Définition:
Nom féminin.
La métonymie consiste à remplacer l’objet dont on parle par un autre mot qui entretient un rapport logique avec cet objet. Par exemple, le contenant peut remplacer le contenu («boire un verre» pour «boire ce qui se trouve dans le verre»), la matière peut remplacer l’objet («ils ont croisé les fers» pour «ils se sont battus avec des épées»), l’auteur pour son œuvre («il a lu un Balzac» pour «il a lu un roman de Balzac»)…
Exemple:
- «BÉRÉNICE. – Rome à ne vous plus voir m’a-t-elle condamnée?»
(Racine, Bérénice, IV, 5)
Analyse:
Bérénice prononce cette réplique lorsque Titus, contraint de respecter les lois de l’Empire qui interdisent d’épouser une reine étrangère, lui annonce qu’il choisit le pouvoir et la raison d’État au détriment de leur amour. Racine utilise une métonymie politique majeure. Bérénice emploie le mot «Rome» (le lieu) pour désigner en réalité le peuple romain, le Sénat et les lois de la République (les habitants et les institutions). Ce déplacement de vocabulaire dépasse le simple raccourci de langage et revêt une triple signification dramatique.
Tout d’abord, il permet d’incarner le poids d’une force abstraite et écrasante. En remplaçant une foule d’individus par le nom d’une ville immortelle, la métonymie transforme l’opposition au mariage en un bloc unique, anonyme et invincible. Pour Bérénice, l’ennemi n’a pas un visage humain, mais c’est une entité géographique et historique implacable contre laquelle elle ne peut pas lutter.
Ensuite, cela souligne l’unanimité de la condamnation. Dire que «Rome» condamne, c’est affirmer que personne, absolument personne dans la cité, ne soutient leur amour. Cela matérialise l’isolement total de la reine de Judée, rejetée par l’Empire tout entier.
Enfin, cette métonymie met Titus face à ses responsabilités et à sa complicité. C’est le point le plus cruel de la réplique. Titus s’apprête à devenir l’empereur, c’est-à-dire l’incarnation vivante de Rome. En utilisant ce mot, Bérénice rappelle à son amant qu’en choisissant le pouvoir, il choisit de ne faire plus qu’un avec l’entité qui la bannit. Elle lui reproche subtilement de se cacher derrière les lois de la ville pour masquer sa propre décision.