Contexte et origines du mouvement:
La Révolution française va transformer considérablement la société de la fin du XVIIIe siècle et du XIXe siècle. Jusqu’alors, les romans s’attachent essentiellement à raconter les aventures de personnages importants ou haut placés.
Le mouvement réaliste, qui se développe aussi bien en littérature qu’en peinture, visera davantage à représenter tous les aspects de la société, des plus puissants aux plus pauvres, afin d’offrir l’aperçu le plus vaste de cette époque. Il s’oppose ainsi directement à l’idéalisme romantique.
Période:
XIXe siècle.
Axes principaux:
- Montrer le monde tel qu’il est, sans l’embellir: refuser de masquer la laideur ou la banalité du quotidien.
- Tenir compte de toutes les classes sociales: faire entrer dans la littérature aussi bien les classes les plus aisées que les plus défavorisées (mondes paysan et ouvrier notamment).
- Traiter des enjeux du monde contemporain de l’écrivain: ancrer les récits dans l’actualité politique, économique et sociale de l’époque.
Caractéristiques d’écriture:
- Nombreuses descriptions: elles servent à augmenter les détails qui donnent l’illusion de la réalité (ce que la critique appelle «l’effet de réel»).
- La variété des focalisations: recours aux points de vue externe et interne, et utilisation du point de vue omniscient (le narrateur sait tout des personnages) mais avec très peu d’interventions directes du narrateur pour garantir l’objectivité.
- Le style adapté aux milieux: ajustement du niveau de langue pour que les dialogues reflètent fidèlement la réalité sociale des personnages.
Thèmes principaux:
- Le monde paysan et le monde ouvrier: le travail, la pauvreté.
- Le désir d’ascension sociale: les ambitions, les obstacles et le rôle central de l’argent.
- La ville de Paris: véritable carrefour des ambitions et miroir des inégalités.
Genres concernés:
- Le roman: le genre de prédilection pour peindre de vastes fresques sociales.
- La nouvelle: pour saisir un fragment de réalité de manière intense.
Principaux écrivains:
- Stendhal (Le Rouge et le Noir, La Chartreuse de Parme…).
- Honoré de Balzac (Le Père Goriot, Eugénie Grandet, Illusions perdues, Les Chouans…).
- Gustave Flaubert (Madame Bovary, L’Éducation sentimentale, Bouvard et Pécuchet…).
Textes théoriques:
- Jules Champfleury, Le Réalisme.
- Guy de Maupassant, «Le Roman», préface à Pierre et Jean.
- Honoré de Balzac, «Avant-propos à la Comédie humaine».