Prétérition

Définition:

Nom féminin.

La prétérition consiste à annoncer quelque chose en prétendant qu’on ne va pas le dire.

Exemple:

• • • «Nous n’essaierons pas de donner au lecteur une idée de ce nez tétraèdre, de cette bouche en fer à cheval, de ce petit œil gauche obstrué d’un sourcil roux en broussailles, tandis que l’œil droit disparaissait entièrement sous une énorme verrue ; de ces dents désordonnées, ébréchées çà et là, comme les créneaux d’une forteresse ; de cette lèvre calleuse, sur laquelle une de ces dents empiétait comme la défense d’un éléphant ; de ce menton fourchu ; et surtout de la physionomie répandue sur tout cela ; de ce mélange de malice, d’étonnement et de tristesse. Qu’on rêve, si l’on peut, cet ensemble.»
      (Hugo, Notre-Dame de Paris)

Analyse:

Dans ce portrait de Quasimodo, Victor Hugo ouvre sa phrase par une prétérition magistrale: «Nous n’essaierons pas de donner au lecteur une idée de ce nez […]». En prétendant renoncer à décrire la laideur du sonneur de cloches, l’auteur fait exactement le contraire: il se lance dans un catalogue de détails anatomiques effrayants et minutieux. Cette fausse omission remplit plusieurs fonctions stylistiques et stratégiques capitales./p>

D’une part, elle souligne l’indicible et le hors-norme. En affirmant qu’il n’essaiera même pas de décrire Quasimodo, Hugo crée une attente dramatique. Il sous-entend que la laideur du personnage dépasse les forces du langage humain et les capacités d’imagination du lecteur. La prétérition sert ici à introduire un être extraordinaire, un monstre de foire qui échappe aux catégories habituelles du réel./p>

D’autre part, elle prend le lecteur à partie. La prétérition est une figure profondément ironique qui crée un jeu de miroirs entre l’auteur et son public. Hugo feint l’impuissance («Nous n’essaierons pas») pour mieux déployer sa virtuosité d’écrivain (comparaisons avec des «créneaux d’une forteresse» ou une «défense d’éléphant»). Le lecteur sourit de ce faux refus et savoure le portrait d’autant plus qu’il lui est offert sous le sceau du secret ou de l’impossible./p>

Enfin, elle renforce la violence de la description par accumulation. Parce qu’elle s’affiche comme une «non-description», la liste des défauts s’enchaîne sans transition, de manière brute et accumulative (ce nez, cette bouche, ce petit œil, ces dents…). La prétérition agit comme une digue qui cède: le flot de laideur submerge le texte jusqu’à la conclusion qui sonne comme un défi jeté au lecteur: «Qu’on rêve, si l’on peut, cet ensemble.»